Parece improvável que alguém em nosso dia seja capaz de explicar o significado mais profundo de 17, e ainda assim este número era bastante importante no antigo Oriente Próximo. O deus local de Urartu, a área ao redor do Monte Ararat, recebeu um sacrifício de dezessete vezes, e talvez o 17 se espalhou a partir daí para os países adjacentes. Na Bíblia está conectado com o Dilúvio, que começou no décimo sétimo dia do segundo mês para terminar no décimo sétimo dia do sétimo mês. Nesse ponto, Noé havia alcançado o Monte Ararat. Especulou-se que o 17 pode estar conectado com a arca, ou com a flutuação sobre as águas - nesta conexão pode-se pensar em Odisseu, que flutuou em uma jangada por 17 dias depois de deixar Calipso. No Egito, no décimo sétimo dia de um mês o deus Osiris é lançado no rio no caixão de Typhon. Há também uma tradição grega de que é aconselhável cortar madeira para barcos no décimo sétimo dia de um mês.
Na antiguidade clássica o 17 aparece em conexão com a guerra e o heroísmo. Naramsin, o líder egípcio, invadiu a Síria e a Ásia Menor 17 vezes, e Tutmosis é creditado com o mesmo número de feitos. No entanto, é um fato histórico, embora uma estranha coincidência, que Mahmud de Ghazna desceu das montanhas afegãs para o noroeste da Índia 17 vezes entre 999 e 1030.
Dezessete ocupa um lugar importante na tradição islâmica. Séculos antes, os filósofos gregos estavam cientes da importância do número: Aristóteles, por exemplo, descobriu que o hexâmetro consiste em 17 sílabas, como as 2 cordas centrais da lira com sua proporção de 9:8, correspondendo ao intervalo musical simples. Da mesma forma, Poseidonius distinguiu as 17 partes ou faculdades da alma individual. Sob a influência desta tradição clássica, o primeiro grande alquimista muçulmano, Jabir ibn Hayyan, viu o mundo material inteiro baseado no 17: consiste, ele notou, na série 1:3:5:8, e estes números, ele alegou, formam a fundação de todos os outros. O quadrado mágico tradicional em torno do 5 produz 17 no canto inferior esquerdo e 28 (o número lunar islâmico típico) nos números restantes.
A subsequente tradição islâmica, especialmente entre os xiitas, descobriu qualidades ainda mais distintas do 17. A soma total de todos os rak'at (os ciclos de movimentos de oração nas 5 orações diárias) totaliza 17, e esse é também o número das palavras no chamado para a oração. Alguns sufis imaginaram que o maior nome de Deus consistia em 17 letras, e um herege primitivo, Mughira ibn Sa’id, que foi executado em 737, afirmou que no aparecimento do Mahdi, que inaugurará o fim do mundo, 17 pessoas serão ressuscitadas primeiro, cada uma das quais recebe 1 letra do maior nome de Deus.
Como Irene Melikoff mostrou, 17 aparece com muita frequência na tradição da ordem turca Bektashi de dervixes.
'Ali ibn Abi Talib, a principal figura religiosa na ordem, teve 17 companheiros e costumava oferecer 17 orações 3 vezes por dia. Há também 17 santos que funcionam como santos padroeiros das 17 guildas de artesãos turcos.
Lendas populares turcas, como os contos de Abu Muslim ou Malik Danishmand, mencionam 17 guerras, como era o caso na antiguidade, e muitas vezes 17 heróis são mortos, ou o herói principal recebe 17 feridas. Houve até uma tentativa de provar que 17 é a soma dos dígitos do valor numérico dos nomes da maioria dos famosos heróis muçulmanos turcos - mas isso parece ser muito forçado. Tais especulações podem ter sido encorajadas por outra circunstância numerológica, no entanto: as letras iniciais dos nomes de Muhammad (m = 40), 'Ali (' = 70) e Salman (s = 50) somam 170, o décuplo de 17. O 17 triplicado, ou seja, 51, também aparece nas tradições xiitas; assim, por exemplo, os tratados dos Irmãos da Pureza consistem em 51 capítulos. Dezessete é igualmente importante para a seita curdo-persa dos Ahl-i haqq, e um historiador medieval do Egito menciona 17 como um número da sorte.
Na tradição cristã, o número aparece, se é que aparece, como uma combinação dos 10 Mandamentos com os 7 dons do Espírito Santo, descritos por Santo Agostinho como um mirabile sacramentum. Dezessete então forma a base para as especulações sobre os 153 (veja as pp. 273-74). Também parece provável que a combinação de lex et gratia, Lei e Graça, como encontrada no 17, subjaz a toda a estrutura do magnífico Evangeliar Dourado feito para o Rei Henrique III no século XI, como Rathofer mostrou. Annemarie Schimmel