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BARNSTONE, Willis. The Other Bible: a collection of ancient esoteric texts from Judeo-Christian traditions, excluded from the official canon of the Old and New Testaments. San Francisco: Harper and Row, 1984
Quando na Commedia se segue a jornada de Dante ao Inferno e se descobrem as punições horríveis, as torturas grotescas de seus habitantes, ou se sobe com o poeta ao Paraíso e se testemunha a rosa branca do amor e se ouve o canto dos anjos de Deus, percorreu-se a mesma rota que em um apocalipse cristão primitivo. Virgílio acompanha Dante em vez de um "anjo intérprete," mas a visão e a profecia do Fim são as mesmas.
O apocalipse cristão é um gênero de escrita escatológico em que o conhecimento do Fim é o principal objetivo do autor. Este conhecimento, servindo como um aviso e esperança universais, é transmitido através de uma jornada ao Inferno e ao Céu, resultando na divulgação de segredos de outro mundo. Geralmente o autor reconta sua visão como um arrebatamento, ou seja, uma ascensão extática, fora do tempo, para outros reinos. Para dar autoridade à visão, o apocalipsista (o autor do apocalipse) assume o nome de uma grande figura do passado, seja um apóstolo ou um patriarca do Antigo Testamento. Para aumentar seu valor profético, a obra é geralmente colocada no passado; assim a profecia da história futura pode ser provada como correta (porque de fato esses eventos anteriores já ocorreram). Uma razão importante para essa intenção de enganar o leitor é provar o poder de Deus para determinar todos os eventos no mundo. Deus que criou o mundo preordenou seu curso. O apocalipse, como os oráculos sibilinos, usava uma linguagem simbólica ou alegórica para transmitir a mensagem sobre o Fim iminente.
Em todos os aspectos, os apocalipses cristãos usaram o método e os temas do apocalipse judaico anterior, bem como textos proféticos sibilinos judaicos. Frequentemente, os escritores cristãos pegavam escrituras judaicas, as retrabalhavam, cristianizavam, substituíam Cristo pelo messias judeu ou pelo Filho do Homem, a figura messiânica frequente das escrituras intertestamentárias. Como nas obras judaicas, eles frequentemente inseriam uma oração entre a visão e sua interpretação. Eles mantiveram o dualismo básico de uma divisão em Duas Eras, da Era temporária e perecível em oposição à futura Era imperecível e eterna. A depreciação da Era presente resulta em um pessimismo extremo para todas as coisas mundanas.
Martin Buber distinguiu cuidadosamente entre as tradições profética e apocalíptica em Kampf um Israel (1933). Na tradição profética, as forças do mal são avisadas e recebem a opção de se arrepender e serem salvas; o bem será salvo se não se converter. Na tradição apocalíptica, que Buber rastreia até o dualismo islâmico do bem e do mal, o mal é totalmente destruído pelo bem. Enquanto os profetas viam a Natureza como uma força boa e a terra como redimível, na tradição apocalíptica este mundo, toda a Natureza, está condenado a dar lugar a lugares de outro mundo. A rejeição total do mundo está a apenas um passo dos Gnósticos, que usaram essa noção como um princípio básico para rejeitar não apenas este mundo, mas seu Deus Criador.
Apocalipses também foram encontrados entre os textos gnósticos de Nag Hammadi. Em geral, eles dão mais ênfase a uma visão visionária da criação e da salvação do que a um olhar apocalíptico para o Inferno e o Céu. Em qualquer caso, eles mostram o mesmo impulso visionário desenvolvido dentro da tradição gnóstica. Alguns estudiosos pensam que os próprios Gnósticos surgiram especificamente por causa do fracasso das esperanças apocalípticas judaicas. (Veja Gnosticism and Early Christianity, de Robert M. Grant.)
A palavra apocalipse em grego significa um “descobrimento,” uma “revelação,” e é usada para designar o conhecimento do fim do mundo, dos segredos de outros mundos. Apenas o Apocalipse de João, o Livro da Revelação, usa o nome presumido de seu autor. Os outros, como dito, são pseudepigráficos, tomando emprestado nomes de grandes personalidades anteriores. Os apocalipses cristãos são completamente assustadores pelas punições sádicas infligidas aos habitantes do Inferno, pelas invenções de tortura extrema e desmembramento. As descrições do Céu são dificilmente menos impressionantes, com imagens de anjos servindo nos Céus, cantando hinos eternos de louvor a um Senhor adornado com joias cujo rosto é muito brilhante para ser percebido.
Para voltar a Dante, o espetáculo do Fim não é agradável nem comum; é extraordinário, avassalador. Embora esses apocalipses usem material comum do gênero, em sua visão pré-estabelecida e predeterminada eles contêm um vislumbre extático e ardente do "além." A visão é um marco da expressão literária e religiosa.
A Ascensão de Isaías é uma obra desigual, com passagens líricas descrevendo a vida de profetas exilados nas montanhas e passagens instrutivas sobre a virtude de Isaías e as recompensas do Céu. O livro é dividido em duas partes: a história familiar da traição e martírio de Isaías e a visão do profeta de sua jornada celestial. A maioria dos estudiosos sustenta que as duas partes são inteiramente separadas, e o sentido, bem como a tradição manuscrita, parece confirmar isso. O livro ou partes dele estão disponíveis em grego, eslavo antigo e copta. A obra inteira existe em tradução etíope.