Nos primeiros séculos da era cristã, e de forma mais marcada por volta do século V d.C., ocorreu uma peculiar agitação na área em que a grande civilização indo-ariana havia crescido: o aparecimento, desenvolvimento, estabelecimento e difusão de uma nova tendência espiritual e religiosa, caracterizada por características mais novas quando comparada com os motivos prevalentes do período anterior. Essa tendência penetrou em toda parte e influenciou pesadamente o que é geralmente chamado de Hinduísmo: afetou escolas de yoga, especulação pós-Upanixádica, e os cultos de Vishnu e Shiva. No Budismo deu origem a uma nova corrente, o chamado Vajrayana (o "Caminho do Diamante" ou "Caminho do Trovão"). Por fim, uniu-se a várias formas de cultos populares e práticas mágicas por um lado, e a ensinamentos estritamente esotéricos e iniciáticos por outro.
Essa nova corrente pode ser designada como Tantrismo. Ao cabo, ela levou a uma síntese de todos os principais motivos da espiritualidade hindu, encontrando uma expressão particular e reivindicando a sua própria versão da metafísica da história. Os termos Tantra (uma palavra que muitas vezes significa simplesmente "tratado," ou "exposição," uma vez que é derivada da raiz tan (que significa "estender" e também "continuar," "desenvolver"), e Agama (uma palavra que designa outros textos do mesmo assunto) foram entendidos como "o que procedeu," "aquilo que desceu." A intenção era transmitir a ideia de que o Tantrismo representa uma extensão ou um desenvolvimento posterior daqueles ensinamentos tradicionais originalmente encontrados nos Vedas e posteriormente articulados nos Brâmanes, nas Upanixades, e nos Purânicos. É por isso que os Tantras reivindicaram para si a dignidade que convém a um "quinto Veda," ou seja, uma revelação posterior além do que se encontra nos quatro Vedas tradicionais. A isso eles acrescentaram uma referência à doutrina das quatro eras (yugas) do mundo. Alega-se que os ensinamentos, ritos, e disciplinas que teriam sido viáveis na primeira era (o Krita ou Satya Yuga, o equivalente à "idade do ouro" de Hesíodo) não são mais adequados para pessoas que vivem nas eras seguintes, especialmente na última era, a "idade das trevas" (Kali Yuga, a "Idade do Ferro," a "Idade do Lobo" na Edda). A humanidade nessas eras posteriores pode encontrar conhecimento, uma cosmovisão, rituais e práticas adequadas para elevar os humanos acima e além da sua condição e para superar a morte (mrityun javate), não nos Vedas e em outros textos estritamente tradicionais, mas sim nos Tantras e nos Agamas. É afirmado, portanto, que apenas as práticas tântricas baseadas em shakti (shakti-sadhana) são adequadas e eficazes na nossa era contemporânea: todas as outras são consideradas tão impotentes quanto uma serpente privada do seu veneno.
Embora o Tantrismo esteja longe de rejeitar a sabedoria antiga, é caracterizado por uma reação contra (1) um ritualismo oco e estereotipado, (2) mera especulação ou contemplação, e (3) qualquer ascetismo de natureza unilateral, mortificante e penitencial. Ele opõe à contemplação um caminho de ação, de realização prática, e de experiência direta. A sua senha é a prática (sadhana, abhyasa). Isso se alinha com o que pode ser designado como o "caminho seco," assemelhando-se à doutrina budista original do despertar, com a sua reação contra um brâmanismo degenerado e a sua aversão a especulações e ritualismo oco. Um entre os muitos textos tântricos observa de forma bastante significativa:
É uma coisa de mulher estabelecer superioridade através de argumentos convincentes; é uma coisa de homem conquistar o mundo através do próprio poder. Raciocínio, argumento e inferência podem ser o trabalho de outras escolas (shastras); mas o trabalho do Tantra é realizar eventos super-humanos e divinos através da força das suas próprias palavras de poder (mantras).
E também:
A virtude especial do Tantra reside no seu modo de Sadhana. Não é mera adoração (upasana) nem oração. Não é lamento ou contrição ou arrependimento diante da Deidade. É o Sadhana que é a união de Purusha e Prakrti; o Sadhana que une o Princípio Masculino e o Elemento Materno dentro do corpo, e se esforça para tornar o atribuído sem atributos.... Este Sadhana deve ser realizado através do despertar das forças dentro do corpo.... Isso não é mera "filosofia," uma mera tentativa de ponderar sobre as cascas das palavras, mas algo que deve ser feito de uma maneira completamente prática. Os Tantras dizem: "Comece a praticar sob a orientação de um bom Guru; se não obtiver resultados favoráveis imediatamente, pode desistir livremente."
Assim, os Tantras frequentemente empregam uma analogia tirada da medicina: a eficácia de uma doutrina, como a de uma droga, é comprovada pelos resultados que produz, e neste caso particular, pelos siddhis, ou poderes, que concede. Outro texto diz: "Yoga siddhis não são obtidos ao usar vestes de yoga ou por meio de conversas sobre yoga, mas apenas através de prática incansável. Este é o segredo do sucesso. Não há dúvida sobre isso."
Na citação anterior, referindo-se ao corpo, outro ponto importante foi aludido. A análise da última era, a "idade das trevas" ou Kali Yuga, traz à luz duas características essenciais. A primeira é que a humanidade que vive nesta era está estritamente conectada ao corpo e não pode prescindir dele; portanto, o único caminho aberto não é o do puro desapego (como no início do Budismo e nas muitas variedades de yoga), mas sim o do conhecimento, despertar e domínio sobre as energias secretas presas no corpo. A segunda característica é a da dissolução típica desta era. Durante o Kali Yuga, o touro do dharma se apoia em apenas uma pata (ele perdeu as outras três durante as três eras anteriores). Isso significa que a lei tradicional (dharma) está vacilante, é reduzida a uma sombra do que era, e parece estar quase sucumbindo. Durante o Kali Yuga, no entanto, a deusa Kali, que estava adormecida nas eras anteriores, agora está totalmente acordada. Escrever-se-á com mais detalhes sobre Kali, uma proeminente deusa tântrica, nas páginas seguintes; por enquanto, digamos que este simbolismo implica que durante a última era as forças elementares, infernais e até abissais estão desenfreadas. A tarefa imediata consiste em enfrentar e absorver essas forças, em correr o risco de "montar no tigre," para usar uma expressão chinesa que talvez melhor descreva esta situação, ou "transformar o veneno em remédio," de acordo com uma expressão tântrica. Daí os rituais e práticas especiais do que foi nomeado Tantrismo da Mão Esquerda, ou o Caminho da Mão Esquerda (Vama-marga), que apesar de alguns aspectos problemáticos (orgias, uso do sexo, etc.) representa uma das formas mais interessantes dentro da tendência analisada neste estudo.
É afirmado, portanto — e isso é significativo — que, considerando a situação do Kali Yuga, os ensinamentos que anteriormente eram mantidos em segredo agora podem ser revelados em diferentes graus, embora se emita uma palavra de cautela sobre o perigo que eles podem representar para aqueles que não são iniciados. Daí o que se mencionou até agora: o surgimento, no Tantrismo, de ensinamentos esotéricos e iniciáticos.
Um terceiro ponto deve ser enfatizado. No Tantrismo, a passagem do ideal de "libertação" para o de "liberdade" marca uma mudança essencial nos ideais e na ética do Hinduísmo. É verdade que mesmo anteriormente o ideal do jivanmukta já era conhecido. A palavra significa "aquele que está libertado," isto é, aquele que alcançou o incondicionado, o sahaja, enquanto vivo, no seu próprio corpo. O Tantrismo introduz uma especificação, no entanto: à condição existencial da humanidade que vive na última era, ele relaciona a superação da antítese entre o desfrute do mundo e a ascese, ou yoga, que é a disciplina espiritual voltada para a libertação. "Nas outras escolas — assim afirmam os Tantras — uma exclui a outra, mas no caminho que se segue esses opostos se encontram." Em outras palavras, uma disciplina é desenvolvida que permite ser livre e invulnerável mesmo enquanto se desfruta do mundo, ou de qualquer coisa que o mundo possa oferecer. Enquanto isso, o mundo deixa de ser visto em termos de maya — isto é, pura aparência, ilusão ou miragem — como é o caso na filosofia vedântica. O mundo não é maya, mas poder. Esta coexistência paradoxal de liberdade, ou da dimensão de transcendência em si, e do desfrute do mundo, de experimentar livremente os prazeres do mundo, carrega a mais estrita relação com a fórmula e o principal objetivo do Tantrismo: a união do impassível Shiva com a ardente Shakti no próprio ser e em todos os níveis da realidade.
Isso nos leva a considerar um outro elemento fundamental do Tantrismo, a saber, o Shaktismo. No complexo movimento chamado Tantrismo, um papel central foi desempenhado pelo surgimento e predominância da figura e do símbolo de uma deusa ou mulher divina, Shakti, nas suas várias epifanias (especialmente sob as formas de Kali e Durga). Ela pode ser retratada sozinha, como o princípio supremo do universo, ou reproduzida sob a espécie de múltiplas Shaktis, isto é, divindades femininas que acompanham os deuses hindus masculinos (que tinham desfrutado de uma maior autonomia na era anterior), e até mesmo vários budas e bodisatvas do budismo tardio. Isso marca o surgimento em mil formas do motivo dos casais divinos, nos quais o elemento feminino, Shaktico, desfruta de um grande papel, ao ponto de se tornar o elemento predominante em algumas das suas correntes.
Estritamente falando, essa corrente (Shaktismo) tem origens exógenas arcaicas, e ela traça suas raízes a uma espiritualidade autóctone que é visivelmente análoga àquela do mundo mediterrâneo proto-histórico, pelásgico, e pré-helênico; de fato, as "deusas negras" hindus (como Kali e Durga) e aquelas adoradas em áreas paleomediterrâneas (Deméter Melaina, Cibele, Diana de Éfeso, e Diana de Táuris, incluindo suas contrapartes cristãs como as "Madonas negras" e Santa Melaina) podem ser reduzidas ao mesmo protótipo. Neste substrato, correspondendo às populações dravidianas da Índia e, em parte, a estratos e ciclos de civilizações mais antigas, como a que foi trazida à luz em vários sítios de escavação em Mohenjo-Daro e Harappa (datando de 3000 a.C.), o culto de uma Grande Mãe ou Mãe Universal (magna mater) era um motivo central, e ele recuperou uma importância praticamente desconhecida para a tradição ariano-védica e para a sua espiritualidade essencialmente viril e patriarcal. Este culto, que durante a conquista e colonização ariana (indo-europeia) sobreviveu ao se tornar subterrâneo, ressurgiu no Tantrismo, na variedade múltipla das divindades xácticas hindus e tibetanas. O resultado foi, por um lado, a revivificação do que tinha sido latente nas classes populares e, por outro lado, o delineamento de uma cosmovisão tântrica.
Metafisicamente falando, o casal divino corresponde aos dois aspectos essenciais de cada princípio cósmico: o deus que representa a dimensão imutável, a deusa que representa a energia, o poder de atuação dos fenômenos, e em um sentido a dimensão de imanência ("vida" versus "ser"). O aparecimento do Shaktismo no antigo mundo indo-ariano durante o Kali Yuga pode ser considerado um sinal barométrico de uma mudança de perspectivas; ele fala de um interesse em princípios "imanentes" e ativos em ação no mundo, em vez de qualquer coisa relacionada à pura transcendência.
Além disso, o nome da deusa, Shakti, vem da raiz shak ("ser capaz de," "ter a força para agir"), que significa "poder." Em uma nota especulativa, pode-se acrescentar que a visão do mundo que identifica em Shakti o princípio supremo é também uma visão do mundo como poder. Mais do que outras, o Tantrismo da escola de Caxemira, ao associar essa visão a especulações tradicionais e ao reformular sobre essa fundação a teoria dos princípios cósmicos (tattva) típica do Sankhya e dos outros darshanas, foi responsável por desenvolver uma síntese metafísica de grande valor, sobre a qual se encontrará mais adiante, e que constitui o pano de fundo geral para todo o sistema de yoga tântrico e disciplinas relacionadas. Aqui Shakti quase perdeu completamente as suas características maternas e ginocráticas originais e assumiu as características metafísicas do princípio primordial, tornando-se assim intimamente relacionada com as doutrinas budistas Upanixádicas ou Mahayana, que derivaram desse princípio uma ênfase especificamente ativista e energética.
Também é compreensível como o Shaktismo e o Tantrismo contribuíram, em áreas hindus e tibetanas, para o desenvolvimento de práticas mágicas, muitas vezes de um tipo inferior, que beiravam a feitiçaria; eventualmente, o que frequentemente ocorreu foi uma reviviscência de práticas e rituais próprios do substrato pré-indo-europeu mencionado anteriormente. Como se verá, no entanto, essas mesmas práticas, muitas vezes de natureza orgiástica e sexual, não deixaram, em um meio tântrico, de ascender a um plano superior.
Quanto ao resto, as várias deusas, modificações da única Shakti, foram diferenciadas em dois tipos: o primeiro, luminoso e benéfico (por exemplo, Parvati, Uma, Lakshiami, Gauri); o segundo, pavoroso e sombrio (Kali, Durga Bhairavi, Camunda). Esta diferenciação não é precisa, uma vez que a mesma deusa poderia assumir qualquer um dos dois aspectos ao refletir a atitude do devoto que se aproxima dela. Em qualquer caso, as deusas do tipo brilhante e predominantemente materno, que preservaram a sua natureza pré-ariana, se tornaram cruciais naqueles movimentos religiosos populares e devocionais que acompanham o Tantrismo, que compartilhavam com o Tantrismo uma intolerância por um ritualismo estereotipado e por mera especulação. As pessoas se voltaram para a devoção e para o culto (bhakti e puja), a fim de alcançar experiências emocionais (rasa) com conotações místicas. A consequência natural disso foi que a Deusa no seu aspecto brilhante se tornou o ponto de referência favorito das massas, chegando a deter quase o mesmo status que a "Mãe de Deus" desfruta na devoção cristã. Deve-se notar que esta orientação não era um fenômeno novo, uma vez que uma de suas raízes era o Vaishnavismo (o culto de Vishnu). O que era novo, no entanto, quase tendo o valor de um índice barométrico, era o seu desenvolvimento e difusão fora das classes mais baixas da sociedade indiana, às quais tinha sido confinada até então, e o seu florescimento no chamado Caminho da Devoção, Bhaktimarga, que teve em Ramanuja seu principal representante. Já se comentou em outro lugar sobre as analogias com o teísmo cristão.
As deusas propriamente tântricas, no entanto, são as Shaktis do Caminho da Mão Esquerda, principalmente Kali e Durga. Sob sua égide, o Tantrismo se integra com o Xivaísmo, o culto de Shiva, enquanto através das deusas brilhantes ele encontra o Vaishnavismo e o Caminho da Mão Direita. É alegado que até mesmo Shiva não tem origens védicas: nos Vedas se encontra Rudra, que pode ser considerado seu equivalente, e que propiciou a recepção de Shiva no panteão hindu. Rudra, o "Senhor do Trovão," é uma personificação da divindade no seu aspecto destrutivo, o de uma "transcendência destrutiva"; portanto, em termos mais práticos ele é o "deus da morte," o "matador." O Xivaísmo exalta Shiva, a personificação de todos os atributos da deidade suprema, bem como o criador retratado em um ícone impressionante e altamente simbólico, Nataraja, que é a sua dança que representa o ritmo tanto da criação quanto da destruição dos mundos. Em um contexto tântrico, Shiva, ao mesmo tempo que preserva as características típicas da pura transcendência, é geralmente associado a uma Shakti aterrorizante, como Kali e Durga, que personificam a sua própria manifestação desenfreada e indomável. Quando o Hinduísmo canonizou a doutrina da trimurti (ou seja, os três aspectos do único princípio supremo, personificados em três divindades, Brahma, Vishnu e Shiva), o significado dos dois caminhos, o da Mão Direita e o da Mão Esquerda, tornou-se claro. O primeiro elemento na trimurti é Brahma, o deus criador; o segundo é Vishnu, o deus que preserva a criação e a ordem cósmica; e o terceiro é Shiva, o destruidor (como resultado da sua transcendência agindo sobre o que é finito e condicionado). O Caminho da Mão Direita está sob a égide dos dois primeiros deuses, ou aspectos do divino, enquanto o Caminho da Mão Esquerda está sob o signo do terceiro Deus, Shiva. Este é o caminho que essencialmente emergiu do encontro entre o Xivaísmo e o Tantrismo.
Em suma, pode-se considerar típica da especulação tântrica uma metafísica e uma teologia de shakti, a saber, do Princípio como poder, ou do "brâman ativo." O que vem a seguir é o uso do sadhana, a prática que leva à autorrealização. Juntamente com a metafísica de shakti, se encontra uma ênfase nas dimensões mágicas e de empoderamento dentro de uma vasta herança tradicional e ritualística, que muitas vezes levou à formulação de ensinamentos esotéricos e iniciáticos. Em particular, a doutrina dos mantras, que evoluiu a partir de uma metafísica da palavra, foi assimilada ao Tantrismo. O mantra passou a ser visto não mais principalmente como uma fórmula litúrgica, oração ou som místico, mas sim como "palavra de poder," ganhando tal importância que o Tantrismo foi às vezes referido (especialmente em algumas versões budistas tibetanas questionáveis) como Mantrayana, o Caminho dos Mantras. As preocupações práticas levaram a uma conexão estrita entre o Tantrismo e o yoga. Um caráter especificamente tântrico é encontrado particularmente no hatha yoga (o yoga "violento," pois esse é o significado literal da palavra, e não o yoga "físico" ou, pior ainda, o "yoga da saúde"), entendido como "yoga do poder da serpente," o kundalini yoga, que é baseado no despertar e emprego, em vista da libertação de si, da shakti primordial imanente no organismo humano. Neste tipo de yoga se encontra uma ciência da "corporeidade oculta," isto é, a anatomia e fisiologia hiperfísicas do organismo humano, no contexto de correlações entre o homem e o mundo, o microcosmo e o macrocosmo. A respiração e o sexo são considerados as únicas duas disciplinas ainda disponíveis para a humanidade que vive no Kali-Yuga. O sadhana é baseado nelas. No yoga, estritamente falando, que deu continuidade à vasta maioria do yoga clássico de Patañjali, a ênfase está principalmente na respiração, pranayama. Mulheres, sexo e magia sexual desempenham um papel importante em outro setor do Tantrismo no qual, como já foi mencionado, até mesmo práticas antigas do sombrio substrato pré-ariano foram emprestadas, transformadas, integradas e elevadas a um plano iniciático. Especialmente em Siddhantachara e em Kulachara, consideradas por textos autorizados como o Kularnava-Tantra (11, 7, 8) e o Mahanirvana-Tantra (4:43–45, 15:179–80) como as duas escolas mais elevadas e mais esotéricas do Caminho da Mão Esquerda, a ênfase mudou da libertação para a liberdade do homem-deus, isto é, aquele que superou a condição humana e está além de qualquer lei. A mais alta preocupação nesta corrente é como alcançar o estado supremo que é visto como a união de Shiva e Shakti, cujo acasalamento simboliza o impulso de reunir o ser (Shiva) com o poder (Shakti). O Budismo tântrico viu na realização desta unidade o chamado mahasukhakaya, um "corpo" ou uma condição ainda mais elevada do que o próprio dharmakaya, que é a raiz cósmica da qual todo ser desperto, ou buda, deriva.